1880年至1930年间，殖民地新加坡吸引了数以万计的中国移民劳工，为其快速发展的经济服务。本书记录了中国与南洋之间大规模的苦力流动，以及他们在殖民地新加坡的生存之道。本研究聚焦于人力车苦力这一特定职业，揭示了殖民城市中华侨的极度贫困，以及殖民秩序与街头现实生活之间的脱节。
本书取材广泛，包括多年来被忽视的验尸官记录，并运用集体传记的写作手法，生动展现了新加坡城市劳动者的经历、讽刺以及——常常是——绝望。自1986年首次出版以来，《人力车苦力》已成为那些试图了解新加坡历史的人们的灵感源泉。